走り出した車の中から見える風景はしばらくすると、どことなくアキラにも覚えのある緑豊かな景色へと変わっていく。　
　よく見ると、車は空港から乗ってきた送迎用のものとは少し違っていた。柔らかなソファの座り心地はとてもよく、車体の揺れについても　
少しも気にならない。無駄に大きくもなく、小回りがきくように設計されているようで、主に山岳地帯などの荒い道を通る為に作られた車だ　
と推測できる。空港から乗った車では、アキラが滞在する屋敷まで行くには向いてはいない。　
　外観はさして変わらなくとも、中身が違うのだ。きっとアキラが佐為と話しているうちに変えたのだろう。　
　アキラは戸惑った心を落ち着かせられず、自分の身体にぴったりとくっついてくる少年を見下ろした。名前は確か、進藤ヒカル。　
　年齢はアキラと同じ歳か一つか二つ下だろう。前髪は金色で、黒い髪は後ろという、どこか虎を彷彿させるような髪型だ。　
　日本の少年が着るようなラフな服装で、態度はぞんざいで遠慮がない。それでいて、どこか人を従わせるような気品がある。　
　くるくると表情を変える顔は子供っぽく無邪気で微笑ましく、大きな砂色の瞳と桜色の唇は少女を思わせるほどに愛らしい。　
　外見はそこらのアイドルなど太刀打ちできないほど綺麗だ。茫然と少年を見入っていたが、はたとアキラは我に返る。ここでぼんやりと　
流されている場合ではない。現状を把握せねば。視線を感じたのか、ヒカルは顔を見上げて軽く小首を傾げた。　
（か…可愛い……な…）　
　自分の状況も忘れて、大きく心臓が脈打つ。あの虎と対していた時と同じかそれ以上に、どきどきする。まるで恋をしているように。　
　だがしかし、ここで何も聞かずに流されていたら、アキラは一つも分からないままだ。アキラは、彼が何者かすら知らない。　
「あ、あの……キミは……」　
「……？何だよ？」　
　思いきって話しかけたアキラに、ヒカルは不思議そうに問い返す。　
「えーと……ボクがこの国に来れるように……」　
　してくれた人の身内なの？と続くはずだったが、合点がいったようにヒカルが先回りして口を開いた。　
「ああ…その事なら気にしなくていいぜ。おまえを呼ぶように言ったのはオレなんだし」　
「はぁ……？」　
　ヒカルの言葉に、アキラはぽかんとする。彼の言っていることをそのまま汲みとると、まるでヒカルがそう指示したように聞こえる。　
　ヒカルの姿を上から下まで見直したが、同じ歳頃にしか見えない。アキラと同じ歳頃の少年が、六歳くらいの時にそんな命令を一国の　
首相クラスの人物に対して言えるとは思えない。それとも、父親にでも頼んでアキラに優遇措置を取り計らえるように頼んだのか？　
　だがこれもおかしい。何故なら、ヒカルとアキラには何の接点もないのだから。一度も会ったことがないのは確かだ。　
　アキラの混乱をよそに、ヒカルは更に続ける。　
「少なくとも、おまえが見たところ全部オレのだから、おまえは遠慮せずにゆっくりしてりゃいいの」　
「見たところって……」　
　それは即ちこの内陸に続く地平線も、遥か後方に見える海岸線と海をも指しているというのだろうか。　
「だから、見えるところ全部。ここはオレのだから」　
　ここというのは何を指しているのか、一瞬浮かんだ考えに、ひやりと背筋に冷たいものが走った。何故そんな考えが浮かんだのか分　
からなかったが、妙に実感して納得する自分がいる。けれど思い描いたものは余りに広範囲過ぎた。　
　宇宙全体だなんて、まず有り得ない話である。　
　普通ならまず思い浮かべもしないに違いない。アキラは自分の考えを打ち消すように、無意識に頭を軽く振った。　
「何変な顔してんの？オレのものはおまえのでもあるんだぜ？」　
　ヒカルはそんな事は当り前だと言うように、怪訝そうに瞳を見開いた。そうすると大きな眼がより一層大きく見えて吸い込まれそうになる　
が、寸でのところで踏み止まった。アキラは益々混乱し始めた頭を落ち着かせるように更に振る。どうして初対面の少年に、彼にとって　
のものはアキラのもので、今見える全てもまた自分のものだと言われるのか、さっぱり分からない。もう本人に確認するしかなかった。　
「あ、あの…ボクはキミと初対面なんだけど……」　
「……あ？おまえ何寝惚けたこと言ってんだよ。休みの度に、オレに会いに来てくれてんじゃん！」　
「は？」　
　思わず絶句する。大いに面食らい、アキラはあんぐりと口を開けて間抜け面を晒した。怜悧で凛々しい美貌は、こんな表情をしても損　
なわれなかったが、アキラは一切構わずに自問自答する。それはいくらなんでもおかしい、絶対に変だ。　
　アキラがこれまでこの国に訪れて会っていたのは、黒と金の縞模様が美しい若虎であって、少し華奢で綺麗な少年ではない。　
　以前会った動物学者によると、アキラが愛してやまない虎は、人間で言うと十五歳から十八歳くらいの若い雄だということだ。　
　いくら同じ名前でほぼ同年齢で同性ということでも、人間と虎では種族として大きな隔たりがある。　
　アキラは一度も、進藤ヒカルという少年と会った記憶はないのだ。どうしてそんな勘違いをしているのか、混乱するばかりである。　
　何と言えばいいのか酸欠の金魚のように口を動かすが、言葉は全く出ず、自分でもどうすればいいのやら対処に困った。　
　少なくとも、ヒカルは冗談でアキラにそんな事を告げたのではなく、彼は真実を告げているのだと、不機嫌そうに眇められた眼で分かり、　
背中に冷汗が流れる。少年が誇大妄想癖でないのも、眼の輝きをみれば一目瞭然だ。　
　それだけに、辻褄の合わない言葉の羅列に惑乱する。　
　ではおかしいのは自分の方なのだろうか？今までにもヒカルと会っていて、自分は虎と勘違いしていたのか？――あり得ない。　
　誰に訊いてもアキラは確かに虎と会っていたと話すだろう。　
「何だよ…おまえ。ムカツク」　
　ヒカルはアキラの態度に、これまでの浮かれたような様子から、一気に剣呑な雰囲気を醸し出し始める。　
　猫科の猛獣を思わせる猛悪な気配が少年の細身の身体の周囲に漂い、アキラはまるで威嚇されているような気分になった。　
「ヒカル！ダメよ。塔矢君が困ってるじゃない」　
　アキラが蛇に睨まれた蛙のように硬直していると、助け舟を出すように、助手席に座っていた人物が振り返ってヒカルを窘める。　
　見ると、アキラとほぼ同年代の少女がにっこりと笑いかけてきた。　
「そうよ、進藤。あんた忘れたの？塔矢はその姿は知らないのよ？一回もそっちでは会ったことないじゃない」　
　もう一人の少女の声が賛同し、運転席からサングラス越しにアキラに視線を向けて苦笑いする。どうやらこちらの少女は、アキラよりも　
二歳か三歳ほど年上のようだ。アキラには理解不能な連体詞と言葉の羅列だったが、同乗者三人にはしっかり意味が通じ合っているの　
か、ヒカルは合点がいったように掌を拳でぽんとを打つ。　
「…あ！そっか……悪ぃ塔矢」　
　手を合わせて謝る仕草を見せたヒカルにアキラは曖昧に頷いたものの、何一つとして納得したわけではない。どうも釈然としない。　
　しかしそんなアキラをよそに、彼らは知った風に会話を続ける。　
「やだ！もう…呆れた！あんた本気で忘れてたの？昨日散々言ってたくせに！これだから……」　
「ヒカルらしいといえばヒカルらしいけど、塔矢君が可哀想だよ」　
　少女達が口々に責めると、彼は不貞腐れたように頬をぷっくりと膨らませた。こんな表情をすると妙に子供っぽくて可愛らしい。　
「ちぇー…なんでぇ。愛の力で気付けっての……！」　
　ぼそりと呟いたヒカルのぼやきは、誰の耳にも聞きとがめられずに流され、少女がアキラに遅ればせながらの自己紹介をする。　
「こんにちは、塔矢君。私は藤崎あかり。運転をしているのは奈瀬明日美。二人ともヒカルの世話係なの」　
「よろしく、塔矢アキラ君」　
　奈瀬と呼ばれた少女はステアリングを捌きながら、サングラスをとって綺麗なウィンクをしてみせると、余裕たっぷりに正面に顔を戻し　
た。その間、少しも運転は乱れることはなかった。　
「屋敷には料理係が居るから、後で紹介するわね。他は今出払ってて居ないけど、戻ってきたら会えると思うわ」　
「あ……はい」　
　勢いに押されるようにして頷いたアキラだったが、疑問は胸に残る。世話係という割には、彼女達はヒカルに少しも遠慮がない。　
　まるで弟の面倒をみる姉のようだ。この二人とヒカルは主従という枠組みではなく、全く別のものとしか感じられない。　
「あの…お二人は進藤とはどういう…」　
　アキラが思いきって尋ねると、少女二人はくすりと笑う。　
「後で話すわ」　
　前を見たまま答えた奈瀬の声には、これ以上この件に関する質問を許さないといった牽制が、ありありとこもっていた。同意を示すよう　
に頷いたあかりの笑顔にも、答える気はないという意志が浮かんでいる。　
　二人はそのまま無言で正面を向いて、アキラをさりげなく自らの視界から隔絶した。さしものアキラも、曖昧にかわされ続けていれば　
腹も立つ。全てのことが未消化で何一つ解決されていない状況は、アキラにとってはひどく不快でもあり、また大きな疑念でもあった。　
　身体の奥底からじわじわとせり上がってきた不満は、理性でギリギリ押さえつけたが、今にも堰をきって溢れそうになる。　
　そんなアキラの心を読んだように、ヒカルが口を開いた。　
「奈瀬、車はあそこに回してくれ。そこで降りる」　
「……分かったわ」　
　一瞬、もの言いたげに唇を震わせた奈瀬だったが、ヒカルがちらりと向けた鋭い目線に素直に頷く。　
「塔矢は動きやすい服に着替えろよ。これから少し奥に入るから、靴はトレッキングシューズな」　
　ヒカルの有無を言わせぬ口調にアキラの怒りは出口を失い、あっさりと萎んでしまった。何となくだがヒカルがアキラに一つの答えを示　
そうとしているのが、伝わってきたのもある。　
　アキラが無言のまま首を縦に振ると、ヒカルは微笑んで、いつも虎の『ヒカル』がするように胸に頭を預けて擦り寄ってきた。　
　無意識のうちに髪を撫でて、その感触のよさにどきりとする。柔らかく心地よく、荒れた心が静まって和んだ。まるで旧来から知っている　
ように、髪に触れたりすることに躊躇がない。　
　それどころか胸の奥からは熱くて激しい感情がこみ上がり、ヒカルをこのまま自分の腕の中に閉じ込めたいとすら思った。　
　感情を持て余して困惑しながら、自分を必死に押さえるアキラの顔をちらりと見上げ、ヒカルは謎めいた笑みをふわりと浮かべた。